Tout commence à Londres dans le quartier paisible de Ham, dont les habitants semblent étrangement isolés de ceux des quartiers voisins. Toutefois, les amis de Mrs Hasslop, dont l’écrivain public Mr Doove, se réunissent chaque mardi soir chez cette dernière. Or, Mr Doove est en retard à la dernière réunion, il a été témoin du meurtre par balle d’un matelot aux abords du Scotch Saloon, près de Ham. À l’autopsie, on découvre que le matelot aurait été électrocuté.
Sur les lieux, Harry Dickson se souvient aussitôt de quatre crimes similaires perpétrés dix ans auparavant. Molly Vink, à la fois au service de Mrs Hasslop et voleuse notoire, s’est introduite dans Ham pour découvrir son secret et dérober une fortune. Mais, terrorisée, elle doit pourtant fuir lorsqu’elle est confrontée, chez sa patronne, à une effrayante inconnue. Un marchand d’oiseaux, qui erre la nuit une cage sous le bras, semble être à l’origine des électrocutions meurtrières. À la recherche du marchand, Dickson constate que les habitants de Ham ont eux aussi déserté le quartier.
Son enquête et l’historique de Ham mèneront le détective aux origines de l’énigme : dans une île des mers du Sud !

Jean Ray, pseudonyme de Raymond Jean Marie De Kremer (Gand, 1887-1964), tissa sa légende personnelle d’« écumeur de mers », de « flibustier d’un autre âge », de « trafiquant à l’époque de la prohibition ». Romancier, il signa Malpertuis. Il fut l’auteur d’un grand nombre de contes qui l’ont conduit à la notoriété lors de la publication des Contes du whisky en 1925. Parmi son œuvre : La Cité de l’indicible peur, Les Derniers Contes de Canterbury, Le Livre des fantômes, Les Contes noirs du golf. Ses livres ont été traduits en anglais, allemand, espagnol, italien, portugais, japonais, etc. Son œuvre a fasciné de nombreux cinéastes et a été adaptée à l’écran par Harry Kümel (Malpertuis) et Jean-Pierre Mocky (La Grande frousse). Ami de Michel de Ghelderode, cette figure hors du commun — il est aussi l’auteur de nombreux ouvrages écrits en néerlandais sous le pseudonyme de John Flanders — tend peu à peu à se confondre avec sa légende. Jean Ray n’en demeure pas moins le maître incontesté du fantastique policier. Voici enfin rééditées ses plus belles aventures de Harry Dickson.

Harry Dickson – 09. La Cité de l’étrange peur, un livre de Jean Ray édité aux Éditions Mols (Fonds Le Cri)